Роль продвинутая аналитика в спорте — спорный вопрос. Для его защитников прагматизм, основанный на данных, является естественным эволюционным шагом в том, как мы играем и смотрим игры. Для недоброжелателей такой подход ставит результаты превыше всего и истощает душу от стремления, которое должно быть спонтанным и радостным.
Как человек, который не является ни прагматичным, ни спонтанным, я не отношусь ни к одному из лагерей, хотя саму идею применения такого рода исследований в футболе считаю увлекательной и даже достойной восхищения. Игра изначально устойчива к упорядоченному изучению. Подобно подготовке налоговой декларации для домашнего кота, требуется колоссальная изобретательность, чтобы просто выяснить, какие вопросы задавать, не говоря уже о поиске ответов.
В то время как бейсбол может быть задачей с использованием электронных таблиц, футбольные матчи представляют собой извилистые стихи, написанные 90-минутными фрагментами. Люк Борн — специалист по данным, специализирующийся на исследованиях движений. Благодаря своему опыту анализа сложных движущихся тел он понял, что идеально подходит для исследования природы такой уклончивой игры. Находясь в Национальной лаборатории Лос-Аламоса, Борн работал над способами определения того, какой урон могут вынести лопасти вертолета, прежде чем это поставит под угрозу способность вертолета оставаться в воздухе. Он составил карту климатических данных, чтобы предсказать урожайность сельскохозяйственных культур, и изучил, как стада крупных наземных млекопитающих перемещаются по плодоносной равнине. Приливы и отливы футбольного матча, хотя и загадочны, не были совершенно незнакомыми, и он первым нашел способы количественно оценить некоторую аморфность игрового духа.
Вместе с постоянным сотрудником Хавьером Фернандесом Борн опубликовал научные статьи с такими названиями, как «Широкие открытые пространства: статистический метод измерения пространства, создаваемого в профессиональном футболе».». В этом исследовании ученые изучают, как игроки без мяча могут манипулировать положением соперников на поле. Подобно стилусу Magna Doodle, перетаскивающему металлические частицы по поверхности игрушки, казалось бы, незаинтересованные стороны могут искажать саму географию своих врагов, чтобы открыть новые пути атаки.
Благодаря технологии отслеживания игроков, этот навык теперь поддается количественной оценке, и, как и во многих других вещах, Лионель Месси великолепен в этом. В ходе своего исследования Борн и Фернандес обнаружили, что Месси, пожалуй, один из лучших игроков в футболе. Аргентинская легенда склонна к безделью, и распространено мнение, что он либо экономит энергию, либо его просто не беспокоят. Хотя это может быть частью этого, их исследование показывает, что медленные прогулки Месси по полю уникальным образом обходят защиту. «Такое поведение при ходьбе — это не отстранение от спички, а сознательное действие, направленное на перемещение через пустые ценные пространства и получение контроля над ценным пространством», — пишут они. «Месси делает это очень эффективно, ставя его в число лучших игроков по количеству полученного пространства в течение всего матча, несмотря на отсутствие активного усиления».
Другими словами, Месси может добиться большего на прогулке, чем большинство игроков во время тотального спринта.
Спросите людей, которые работают в аналитических подразделениях футбола, о том, как их работа влияет на то, как они смотрят на игру, и вы получите несколько разъясняющих ответов. «Я смотрю как-то странно», — говорит Борн. «Я склонен внимательно следить за тем, какой может быть тактическая система, и не отражают ли собираемые данные того, что происходит, или что данные могут отражать основные компоненты, но наши модели не упускают того, что происходит. Для меня это как бы разрушило спорт».
Сара Радд склонна согласиться. «Немного утомительно наблюдать за каждой игрой с такой аналитической точки зрения», — говорит она. «Трудно отключить эту часть мозга, но ты все равно хочешь быть фанатом и хочешь получать удовольствие». Радд так рано увлеклась футбольной аналитикой, что ей, по сути, пришлось изобретать ее с нуля. После окончания Колумбийского университета она провела несколько лет в Чили, где еще больше влюбилась в свой любимый вид спорта. Она с любовью вспоминает, как щурилась на свой маленький телевизор стандартной четкости, чтобы посмотреть трансляции матчей из Аргентины. «Нужно было хорошо знать команды», — говорит она. «Если вы не были хорошо знакомы с командами, вы не смогли бы понять, кто были игроками. Трудно прочитать цифры, и вы не могли бы разглядеть их лица».
